Es una micosis crónica que se produce por el crecimiento de la levadura lipofílica Malassezia furfur en el estrato córneo de la piel.
La piel grasa y la sudoración son factores predisponentes para esta enfermedad. Se presenta como lesiones maculares, en ocasiones en forma de placas ovaladas hipopigmentadas o hiperpigmentadas que se localizan principalmente en la parte superior del tronco y los brazos, con distribución bilateral. El color de las lesiones es muy variable (de ahí su nombre de versicolor). Las lesiones presentan una escamación superficial fina, discreta, que puede no ser fácilmente visible sino hasta rasguñar suavemente una zona afectada. Después de la curación la superficie es lisa, sin escamas, persistiendo la hipopigmentación durante varios meses, probablemente por daño de los melanocitos de la zona. La pitiriasis versicolor es una enfermedad benigna que no cura de manera espontánea, y con gran tendencia a recidivar debido a la persistencia de los factores predisponentes.
