Los piojos de la cabeza (Pediculus humanus capitis) se alimentan de sangre y viven exclusivamente en el cuero cabelludo. Miden entre 2-3 mm, son de color marrón y se pueden ver a simple vista.
Las liendres son pequeños huevos de color blanquecino que se encuentran adheridas en la base del pelo y en 7-10 días eclosionan y se convierten en piojos. La infestación de piojos en la cabeza se llama pediculosis.
Los piojos NO VUELAN, son insectos sin alas. Se transmiten por contacto directo o a través de prendas, ya que tienen una vida de 24 horas máximo fuera del cuero cabelludo.
Tienen 6 patas que tampoco les permiten saltar, pero sí desplazarse muy rápidamente, cosa que hace difícil localizarlos. Resulta mucho más fácil distinguir las liendres.
En contacto con el agua, como en piscinas públicas, se enquistan para protegerse y sobrevivir hasta 24 horas. Permanecen en un estado inmóvil, agarrados al cabello, ya que no saben nadar por lo que es muy difícil el contagio.
No tienen mayor preferencia por la suciedad, se encuentran tanto en cabellos limpios como sucios, teniendo una mayor preferencia por los cabellos limpios porque se pueden sujetar mejor y tienen más facilidad para alimentarse (sin caspa, grasa, suciedad varia…). Las zonas más comunes son la nuca y detrás de las orejas.
Es más frecuente el contagio en niñas por un mayor contacto directo entre ellas, no por la longitud del cabello; aunque tener el pelo largo puede favorecer un mayor contacto y dificultar la eliminación por completo.
Un corte de pelo sólo proporcionará mayor comodidad para realizar el tratamiento, pero no influye en la eliminación ya que los piojos viven en la base del cabello o cuero cabelludo.
No es necesario que toda la familia realice el tratamiento, pero si vigilar si hay otros miembros de la familia afectados.
Para eliminar las liendres es imprescindible el uso de un peine de púas muy finas y juntas, conocido como lendrera.
Quitar las liendres es la etapa más difícil del tratamiento porque se encuentran fuertemente adheridas al cuero cabelludo y hay que eliminarlas una a una, porque al cabo de 8-10 días eclosionan y dan lugar al piojo. Hay que pasarla mechón a mechón para eliminar las liendres y piojos muertos.
Aparte de los piojos de la cabeza, existen otros dos tipos de piojos, el del cuerpo (Pediculus corporis) y el pubico (phthiris pubis) o ladilla.